２月中旬から夏野菜の種をまいて苗を育てるため、踏み込み温床を作り始めた。
踏み込み温床ってなに？
踏み込み温床は、落ち葉と米ぬか、水を混ぜて発酵させ、その発酵熱を使って夏野菜の苗を育てる関東地方の伝統的な技術だ。落ち葉の代わりに植木の剪定枝を砕いてチップにしたものを使ったり、米ぬかとあわせて鶏糞やおからなどを加えたりする人もいる。
うちは養鶏をしていないし、まとまった量のおからを手に入れられるツテも今のところないので、落ち葉と米ぬか、水しか使っていない。地域で手に入る資源を活用して農業を営む、これが有機農業の基本だということを有機農業の里・小川町で研修したときに学んだ。
踏み込み温床の作り方
まず、竹を切り出してきて長さを揃える。
その竹と稲わらで枠を組む。
そこにたっぷりの水をかけながら落ち葉と米ぬかをサンドイッチ状に何層にも積んでいく。一層作ったら水をかけて足で体重をかけて強く踏み込み、もう一層作る、これを繰り返して枠の８分めくらいまで詰まるようにすればでき上がりだ。
作業自体は難しいことはなく単純なのだけれど、材料、特に落ち葉を集めるのに労力がかかる。水をかけて踏み込むとぺったんこになり、容積がぐっと減るため、大量の落ち葉が必要になる。うちの温床のサイズ（だいたい180センチ四方）の場合、軽トラックの荷台にコンパネのあおりを立て、ぎっしり詰めたものを１杯分、投入しても少し足りないくらい。
さらに、落ち葉というのは冬なら田舎ではどこにでもあるけれど、まとまった量の落ち葉が拾えるところというのは限られている。温床を作るのは自分だけではないし、温床以外の目的で落ち葉を求める人もいるので、集めやすいところはすでに先手がいるものだ。
ただ、定期的な落ち葉掃きは地域の掃除や里山の手入れにつながるし、身近なところで手に入るものを活用して作物を育てるのが農業の基本だと思っている。遠くの資源に依存しはじめたとき、足元がぐらつくのだ。依存がゼロにできないのが悩ましいところではあるが…。
踏み込み温床の深い意味
温床は５つくらい作る予定なので、軽トラで10杯分ほどの落ち葉が必要になるから、冬一番の大きな仕事になる。温床として使い終わったあと、踏み込んだ落ち葉を畑の隅に積んでさらに分解させると、健全な苗を育てるのに使う落ち葉堆肥になる。
踏み込み温床をつくる目的は、冬の間に春や夏野菜の苗を育てる温度環境を得るためだが、それを作ると地域がきれいになり、山が手入れされ、育苗のための腐葉土ができる。労力がかかるけれど、深い意味のある踏み込み温床づくりは、外すつもりはない大切な冬の仕事だ。
地域の資源を生かした地域資源栽培や、里山と田んぼや畑をもう一度つなげる里山自伐型自給林業という取り組みは、こうした視点から始まっている。
今日の作業は枠作りの途中までで終わり。